即使在地势非常平缓的地方，也常会有各种关隘。那些穿越关隘的道路，先是逶迤攀上山顶，然后又顺势跌入山谷。绝大多数关隘只具地形特征而已，峡谷两边的气候、语言或文化几乎没有什么差异。但有些关隘则与之不同，堪称真正的分水岭。在人类历史上，也常有这样的分水岭。一旦历史穿越了这些分水岭，社会和政治的面貌就会焕然一新，社会和政治的气候及语言也会蔚然不同。在1965～1973年间，我们就穿越了这样的分水岭，进入了“下一个世纪”。
本书充满挑战性，极富远见卓识，犹如巨石投入平静的水面，激起了社会各界的强烈反响和争议。在本书中，彼得•德鲁克以哲人般的睿智预见了瞬息万变世界的诸多重大核心问题。1989年本书初版时，一些评论家错误地认为这是一本对未来做出一系列预测的书籍。然而，就像书名所昭示的那样，这是一本探讨现实的书籍。德鲁克认为，20世纪前半叶所发生的事件，已在很大程度上确定了未来三四十年甚至更遥远的事件。德鲁克探讨了本书初版时尚未发生的诸多世界历史事件，如在“罗斯福时代美国的终结”一章中，希望“社会拯救”的拟古主义；在“苏联的解体”一章中，苏联的民主化；在“信息型组织”一章中，20世纪90年代技术的迅速发展；在“管理的社会职能及人文艺术性”一章中，管理的演变。
德鲁克2003年为本书特意撰写了新的序言。在序言中，德鲁克不仅回顾了本书初版时的强烈反响，还指出在制订未来计划时，考虑过去和现在的情况对决策者非常重要。本书是理解一直都在迅速变化的世界政治、政府、经济、信息技术和商业的必读之作。
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